"Ik wist niks af van nominatie"

"En dan sta je daar." Miel Dewals (65) kreeg zaterdag tot zijn grote verbazing de Prijs van de Vrijwilliger van de stad Mechelen overhandigd. "Ik wist niet eens dat ik genomineerd was", reageerde de bezieler van jeugdbeweging Jamaswapi verbaasd. De groepsprijs ging naar de vrijwilligers van de burenbemiddeling.

Schepen Katleen Den Roover (N-VA) zette zaterdag bij de start van de Week van de Vrijwilliger de meest geëngageerde Mechelaars in de bloemetjes in de Keldermanszaal van het stadhuis. Ze maakte van de uitreiking opnieuw een feest. "Eén op vijf Vlamingen doet aan vrijwilligerswerk. Omgerekend zijn dat een 15.000 Mechelaars die een stuk van zichzelf geven aan anderen en de samenleving. Bedankt."

De schepen onthulde een nieuwe vlag met de slogan 'De schouders onder Mechelen, versterk ze' en toonde een filmpje dat nog meer inwoners moet aanzetten om zich vrijwillig in te zetten.

De 21 genomineerde Mechelaars en Mechelse verenigingen moest Den Roover niet meer overtuigen, Dewals al zeker niet. Sinds de oprichting van Jamaswapi in 1961 is hij de constante in de werking. "Officieel is hij verantwoordelijk voor onze centen, maar hij is veel meer dan dat. Hij weet altijd raad als er problemen zijn", zegt Toon Bynens, een van de twee hoofdleiders van Jamaswapi. De leiders kunnen blijkbaar niet alleen goed kinderen entertainen, maar ook goed zwijgen. Dewals was in de waan dat de vereniging genomineerd was. "En dan roepen ze plots uw naam af, en dan blijk je even later ook nog eens te winnen. Dan sta je daar. Ik had niks voorbereid", vertelt de penningmeester.
 

Prijs voor hele groep

Dewals blijft er bescheiden bij. "Zo'n prijs verdien je niet alleen, wel met een hele groep mensen. Hij is ook voor hen." De werking ontstond in de jaren 60 bij de misdienaars van Onze-Lieve-Vrouw-over-de-Dijle. "We hebben er een jeugdvereniging van gemaakt met de bedoeling om in de binnenstad een vereniging te hebben. Die moest ook openstaan voor mensen die niet noodzakelijk elke week konden komen, maar wel op bivak wilden. We kwamen op zaterdag bijeen omdat veel handelaars met hun kinderen zelf iets wilden doen op zondag."
 

Vrienden voor het leven

Dewals was groepsleider, werkte in de keukenploeg en werd uiteindelijk penningmeester. Hij denkt nog lang niet aan stoppen. "Ik heb zelf als jonge gast zoveel deugd gehad aan Jamaswapi en er vrienden voor het leven gemaakt. Ik wil die kans ook geven aan de kinderen van nu."

Toch was het niet altijd rozengeur en maneschijn. Dewals herinnert zich een kamp waarop hij een kind het overlijden van zijn broertje moest meedelen. "Het hele kamp leed eronder, maar iedereen leefde sterk mee."

Bij de acht genomineerde organisaties was het burenbemiddeling dat aan het langste eind trok. Zeven vrijwilligers kwamen vorig jaar tussen bij conflicten tussen buren, vaak over overhangende takken, luidruchtige kinderen of dieren. Kunst blijkt om de buren rond de tafel te krijgen. "Dat lukt maar in iets meer dan de helft van de gevallen, maar als het lukt, dan is de kans op succes 80 procent", zegt vrijwilligster Helga Smet. Ze vindt het fantastisch om te doen. "Je kan soms echt iets betekenen." De burenbemiddelaars behandelden vorig jaar 44 dossiers.